Визиты. Из сочинений Стаса Маренго
В вечерней тишине королевского сада время от времени раздавались глухие удары — спелые яблоки отрывались от веток и падали в траву. В этом году яблони плодоносили как никогда изобильно. Садовникам пришлось ставить подпорки под тяжёлые ветки.
Стрелок расстегнул крючки на куртке, повесил её на гвоздь, вбитый у двери. Стянул через голову рубаху и сел на скамью, прислонившись спиной к прохладной дощатой стенке. Подумал: выкурить трубку или пойти искупаться в озерке? Закрыл глаза. Хотелось просто сидеть, слушать вечерних птиц и не шевелиться. Притомился он сегодня с молодежью, обучая работать с мечом.
Пошёл второй год, как он сообщил Принцессе, что вернулся. Странное дело, он не скучал по дорогам, не жаждал испытать острое чувство опасности, когда кровь вскипает, и в теле будто просыпается что-то. Или кто-то. Может быть, древний охотник? У этого охотника другой слух, глаза зорче, он резче и быстрее двигается… Давно Стрелок ничего такого не испытывал, да вроде бы и не хочется. Пусть отдыхает охотник.
Спокойная безопасная жизнь не казалась однообразной и серой. Наоборот, вполне себе нормальная человеческая жизнь. Правда, многих тут беспокоило одиночество Стрелка. Находились не одна и не две, кто желал бы одиночество это скрасить, и непонятно им было, отчего не сдается крепость Стрелка. Ведь полно кругом и пригожих, и здоровых, и по всем статьям мастериц — хоть у печки, хоть в саду-огороде, хоть с иголками да нитками. Любая за такого пойдёт с радостью, только позови… а не зовёт Стрелок. Ну не обидно ли?! Самое время семью бы завести, деток народить. Бобылём-то жить тоже не дело.
Если кого-то и смущал образ жизни Стрелка, то не его, точно. Всем отношениям с представительницами слабого пола, как внутри дворцовых стен, так и за их пределами, он предпочитал необременительные отношения с девицами, обитающими при известных заведениях. Он хоть и вернулся из своих дальних дорог, всё равно оставался независимым и свободным.
На королевскую службу так и не пошёл. При этом редкий день не появлялся в казармах и на плацу. Обучать молодых гвардейцев работе с мечом, ножом, делиться с ними прочими боевыми навыками и секретами, стало его основным занятием. Но выглядело это так, будто занимается он этим делом по своему желанию, когда захочет, а вовсе не по долгу службы.
Король хотел назначить ему жалование, но Стрелок отказался, не захотел связывать себя никакими обязательствами. Сказал, мол его всё устраивает, а если нужны будут деньги, тогда жалование сам попросит.
Надо сказать, что с возвращением Стрелка в столицу, его дружба с Королём окрепла, благодаря тому, что теперь они могли встречаться в любой день, если возникала надобность. Хотя, она ведь, дружба-то, и не ослабевала за все годы бродяжничества непоседы Стрелка. Но теперь они довольно часто проводили время вместе. Во время верховых прогулок Король звал Стрелка составить компанию — свита следовала за ними в некотором отдалении. А то Король посылал за Стрелком, и они говорили о чём-то вдвоём за закрытыми дверями. Может быть, Королю требовался надёжный человек, с кем можно поделиться мыслями, получить одобрение планам или подтверждение сомнениям.
Вот с Принцессой они встречались куда реже. Порой Стрелка звали разделить ужин с королевской семьей. А то Стрелок замечал её, работая с молодыми гвардейцами. Лисе нравилось смотреть, как он обучал их. Правда, придворный этикет едва ли одобрял подобное. Зрелище это, а то и крепкие словечки, вовсе не предназначались глазам и ушам юной принцессы. Уступая правилам, Лиса наблюдала издали.
Впрочем, ни Стрелок, ни Лиса встреч не искали. Им достаточно было осознания пространственной близости. Так родные люди — например, родители и взрослые дети — живут каждый своей семьей на соседних улицах. Им нет надобности непременно видеться каждый божий день, им довольно знать, что у родного человека всё в порядке, а если что — они тут, рядом.
Стрелок качнулся от стены, открыл глаза — до слуха донёсся шелест травы под чьими-то ногами. И следом девичий голос:
— К тебе можно, Стрелок?
В дверь заглянула белокурая головка в аккуратном кружевном чепце, а следом и вся девица целиком объявилась в его домишке.
— Я для тебя пирогов испекла, горячие ещё, — сообщила она, поставила на стол плетёнку и откинула салфетку, выпустив ароматное облако свежих пирогов и печёных яблок. — С яблочной начинкой, очень вкусные.
Стрелок узнал её — девушка с королевской кухни.
— Спасибо, Эни. Но куда мне столько, я сыт.
— Ты попробуй, они во рту тают.
— Попробую, конечно. Но…
— А ты с чем пирожки любишь? Скажи, я завтра тебе другие испеку.
— Я всякие люблю. Испеки, только сюда приносить не надо. Я сам на кухню приду и возьму себе к ужину.
— Да мне ведь не трудно, я…
Стрелок вскинул голову, устремив взгляд в проём раскрытой двери. Девушка замолчала. Она тоже услышала серебряный звон браслетов.
Тёмный силуэт тонкой фигурки возник в светлом проёме.
Стрелок потянулся за рубахой, лежащей на скамье.
— Простите, моя Принцесса…
Возникла пауза. Она не было неловкой — Лиса шагнула вперёд, окинула взглядом Стрелка, девушку Эни. То, с чем она пришла, явно не предназначалось лишним ушам. А Эни выглядела растерянной, такой встречи она не ожидала. Стрелок перехватил её взгляд и глазами коротко указал на дверь. Девушка вспыхнула, вероятно оттого, что сама не поняла своей неуместности в этой компании, миг — и она исчезла.
— Принцесса, напрасно вы гуляете по саду в сумерках.
— Какая опасность может ждать меня в королевском саду? — отмахнулась Лиса. — Мне надо было видеть тебя, Стрелок.
— Что-то случилось?
— У нас нынче гости.
— И?
— Принц Чарон из Орландора просит моей руки.
Стрелок поднял бровь:
— Разве не Ясыни черёд? Тебе ещё рано…
— Ты слышал.
— Какой ответ дали сватам?
— Ответ от тебя зависит.
— Что?.. — не понял Стрелок. — Принцесса… что это значит?
— Я помню о своём долге и интересах моей страны. Завтра посланцы повезут принцу Чарону моё согласие, если ты, Стрелок, поедешь за мной в Орландор.
— А если не поеду?
— Придётся принцу искать жену в другом месте.
— Что за прихоть, Принцесса?
— В чужой стране среди чужих людей я хочу чтобы ты был со мной, Стрелок. Ты будешь хранить меня и мне будет спокойно. На этот раз ты ведь не станешь возражать стать моим телохранителем?
Стрелок молчал, и Лиса спросила:
— Что-то держит тебя здесь? Уж не с приворотным ли зельем носят тебе пироги?
— Я благодарю вас, моя Принцесса. В час таких перемен вы вспомнили обо мне. Конечно, я поеду с вами куда угодно и буду счастлив тем, что вы нуждаетесь во мне.
На губах Лисы задрожала улыбка:
— Я очень боялась, что ты откажешь мне.